Vào giữa những năm 1800, Christian Friedrich Schönbein đã phát hiện ra rằng khi một miếng sắt được đặt trong axit nitric loãng, nó sẽ hòa tan và tạo ra hydro, nhưng nếu sắt được đặt trong axit nitric đậm đặc và sau đó trở lại axit nitric loãng, ít hoặc không có phản ứng sẽ diễn ra. Schönbein đặt tên trạng thái đầu tiên là điều kiện hoạt động và trạng thái thứ hai là điều kiện thụ động. Nếu sắt thụ động được chạm vào bởi sắt hoạt động, nó sẽ hoạt động trở lại. Vào năm 1920, Ralph S. Lillie đã đo hiệu ứng của một miếng sắt hoạt động chạm vào một sợi dây sắt thụ động và thấy rằng "một làn sóng kích hoạt quét nhanh chóng (ở khoảng vài trăm cm một giây) trên toàn bộ chiều dài của nó".[7] [8]